Een stof zonder specifieke werking die qua uiterlijk (en smaak) niet te onderscheiden is van een stof die wel een specifieke werking zou moeten hebben. Het gaat daarbij vaak om genees- of bepaalde voedingsmiddelen.

Een placebo wordt voorgeschreven om een behoefte van een bepaalde patient te bevredigen, omdat er geen aanleiding is om het echte medicijn voor te schrijven.

Ook wordt een placebo gebruikt in onderzoeken waarbij de ene groep een werkzaam middel krijgt, terwijl de controle groep een placebo krijgt. Een technische uitvoering van een dergelijk onderzoek wordt een placebo gecontroleerd interventie onderzoek genoemd.

Het placebo effect is de positieve reactie van een patient op het niet werkzame middel. De patient kan zich ineens veel beter gaan voelen, zonder dat er daadwerkelijk iets fysiologisch verandert aan de situatie van de patient. Dit placebo effect kan oplopen 70% van de gevallen. Het demonstreert de kracht van suggestie.