Door een proces van (partiële) hydrogenatie worden vloeibare plantaardige vetten omgevormd tot vaste vetten. Het voordeel is dat ze hun gewilde smaak kunnen combineren met de prettige verwerkingseigenschappen van vaste vetten. Dit voorkomt dat koekjes gebakken in plantaardig vet op kamertemperatuur zouden smelten.

Gedeeltelijke gehydrogeneerde vetten kunnen lang worden bewaard. De onverzadigde oliën zijn door dit proces gedeeltelijk verzadigd en daardoor een stuk stabieler. Een ander groot voordeel. Gedeeltelijk gehard kan dus betekenen dat het vloeibaar is. Aan de buitenkant kun je dus niet zien of je te maken hebt met transvetzuren.

Transvetzuren komen in de natuur bijna niet voor. Alleen een heel klein percentage van het vet van herkauwende dieren bestaat uit transvetzuren zoals geconjugeerd linolzuur (CLA), en deze zijn wezenlijk anders dan het door de mens gefabriceerde type. De natuurlijke vorm wordt mogelijk nog in verband gebracht met gunstige eigenschappen, terwijl de synthetische vorm vermoedelijk uitsluitend schadelijk effecten op onze gezondheid hebben.

Technische gezien zijn transvetzuren familie van de onverzadigde vetten maar hun eigenschappen lijken sterk op verzadigde vetten. Feitelijk gaat het om een geheel nieuwe soort die om gezondheidsredenen maar beter gemeden dient te worden. Kunstmatige transvetzuren komen voor in bijna alle commercieel gebakken producten.