Energie wordt tegenwoording gemeten in joules, maar we hanteren we nog een oudere meeteenheid, namelijk de calorie. Die wordt op deze wijze gedefinieerd. Een calorie is de hoeveelheid warmte die nodig om 1 gram water 1 graad Celsius in temperatuur te doen stijgen. Aangezien dit een kleine eenheid is, gebruiken we vaak kilocalorieën (kcal), beter bekend als Calorieën (Cal) met een hoofdletter ‘C’ dus. Voor het omrekenen van Cal naar kJ vermenigvuldig je de eerste met 4,2. Een Calorie is dus 4,2 kJ.


De energiewaarde wordt bepaald door voeding te verbranden in een oventje tot het verkoold is. Omdat het oventje in een laagje water staat kan men aan de hand van de verdamping de calorieënwaarde berekenen. Uiteraard zegt dit absoluut niets over de energie die het lichaam ontrekt aan hetzelfde voedsel. Calorietabellen zijn dan ook absoluut onbetrouwbaar gebleken.